Park Narodowy Yellowstone, ikona dzikiej przyrody Ameryki Północnej, to nie tylko miejsce malowniczych krajobrazów i spektakularnych gejzerów, ale również unikalny ekosystem, który kryje w sobie bogactwo flory i fauny. Od majestatycznych żubrów i wilków, po egzotyczne rośliny i mikroorganizmy, Yellowstone fascynuje i inspiruje zarówno naukowców, jak i miłośników przyrody.
Park Narodowy Yellowstone zajmuje powierzchnię 8983 km² i jest pierwszym parkiem narodowym utworzonym na terenie Stanów Zjednoczonych. Na terenie parku znajduje się kaldera największego superwulkanu na kontynencie amerykańskim. Park jest centralnym elementem Wielkiego Ekosystemu Yellowstone w północnej strefie umiarkowanej.
Roślinność Parku Yellowstone
Park porasta ponad 69 000 gatunków drzew i innych roślin naczyniowych w tym 170 gatunków uznaje się za obce i nierodzime. Lasy Lodgepole Pine, które są jednym z ośmiu udokumentowanych gatunków drzew iglastych, stanowią 80% zalesionych terenów parku. Inne drzewa iglaste, takie jak jodła subalpejska, świerk Engelmanna, daglezja z Gór Skalistych i sosna biała, występują w pojedynczych gajach.
Od 2007 roku występująca w parku sosna biała jest zagrożona rdzą pęcherzową – grzybem, który przy dużym nasileniu występowania może powodować zahamowanie wzrostu roślin. Problem ten dotyczy głównie lasów na północy i zachodzie. W Yellowstone około siedem procent gatunków sosny białej zostało dotkniętych tą chorobą, w przeciwieństwie do niemal całkowitej inwazji w północno-zachodniej Montanie. Najczęstszymi gatunkami drzew liściastych występujących w parku jest topola osikowa (quaking aspen) i wierzba.
Mniejsza liczba lasów osikowych od początku XX wieku zaczęła ponownie wzrastać dzięki reintrodukcji wilków, które zmieniły zwyczaje wypasu łosi. Rzadką rośliną kwitnącą, występującą wyłącznie u brzegów jeziora Yellowstone jest Werbena Piaskowa, która kwitnie głównie od maja do września. Endemit rośnie na piaszczystej glebie i jest blisko spokrewniona z gatunkami z cieplejszych klimatów, co czyni ją botaniczną zagadką.
W gorących wodach Parku Narodowego Yellowstone zamieszkują mikroorganizmy, które tworzą maty bakteryjne o niezwykłych kształtach. Są to jedne z najbardziej prymitywnych form życia na Ziemi zdolne do przetrwania mroźnych zim. Początkowo sądzono, że te organizmy żywią się siarką, jednak badania z 2005 roku wykazały, że niektóre gatunki mogą również korzystać z wodoru.
Innym gatunkiem bakterii występującym w gorących źródłach jest Thermus aquaticus, który wytwarza enzym przydatny w biotechnologii. Naukowcy prowadzą badania nad tymi bakteriami w nadziei na odkrycie nowych leków. Rośliny egzotyczne stanowią zagrożenie dla rodzimych gatunków, konkurując o składniki odżywcze. Najczęściej spotykane są w miejscach często odwiedzanych przez ludzi i rozprzestrzeniają się także w mniej dostępnych rejonach. Kontrola tych gatunków jest pracochłonna i kosztowna i często wymaga mechanicznego usuwania roślin z gleby lub oprysków.
Zwierzęta Yellowstone
Yellowstone jest uznawany za jedno z najważniejszych siedlisk dzikiej megafauny w 48 stanach kontynentalnych USA. W parku występuje blisko 60 gatunków ssaków, wśród których znajdują się wilki z Gór Skalistych, kojoty, rysie kanadyjskie, kuguary oraz niedźwiedzie czarne i grizzly. Do innych dużych ssaków należą żubry (często nazywane bizonami), łosie, jelenie mule, jelenie bielaki, kozy górskie, widłorogi i owce gruborogie.
Stado żubrów w Yellowstone to największe stado bizonów amerykańskich w USA zamieszkujące tereny publiczne. Ich liczba wzrosła z mniej niż 50 osobników w 1902 roku do 4000 w 2003 roku, osiągając szczyt w 2005 roku, gdy populacja wynosiła 4900 zwierząt. W 2007 roku liczba ta spadła do 3000 po ciężkiej zimie i kontrowersyjnych działaniach związanych z brucelozą, które doprowadziły do uboju setek osobników. Uważa się, że stado żubrów w Yellowstone jest jednym z czterech wolno żyjących i genetycznie czystych stad na terenach publicznych w Ameryce Północnej. Pozostałe stada znajdują się w Górach Henry w Utah, w Parku Narodowym Wind Cave w Dakocie Południowej i w Parku Narodowym Elk Island w Albercie.
Duże populacje żubrów budzą obawy hodowców, którzy obawiają się, że mogą one przenosić choroby na bydło hodowlane. Około połowa żubrów zamieszkująca Park Yellowstone była narażona na brucelozę – chorobę bakteryjną, która może powodować poronienia u bydła. Aby zapobiegać ryzyku przeniesienia brucelozy, personel parku regularnie zagania stada żubrów z powrotem do parku, gdy te opuszczają jego granice. W zimie 1996-1997, gdy stado było bardzo duże, zastrzelono lub wysłano na rzeź 1079 zwierząt, które opuściły park.
Począwszy od 1914 roku, Kongres USA przeznaczył fundusze na zwalczanie wilków i innych zwierząt szkodliwych dla rolnictwa. Do 1926 roku zabito 136 wilków, a ich eksterminacja trwała do 1935 roku. Wraz z uchwaleniem ustawy o gatunkach zagrożonych w 1973 roku, wilk został jednym z pierwszych gatunków wpisanych na listę. Po ich wytępieniu, kojot stał się głównym psim drapieżnikiem w parku, co spowodowało wzrost populacji słabych i chorych zwierząt.
W latach 90. rząd federalny USA zmienił podejście do ochrony wilków. Decyzją amerykańskiej Agencji ds. Rybołówstwa i Dzikiej Przyrody reintrodukowano do północno-zachodniego parku wilki sprowadzone z Kanady. Reintrodukcja przyniosła sukces; populacje wilków pozostały stabilne. Badanie z 2005 roku wykazało obecność 13 watah wilków, czyli 118 osobników w Yellowstone i 326 w całym ekosystemie. Dane z parku były niższe niż rok wcześniej, co przypisano migracji wilków do innych obszarów, co potwierdza wzrost ich liczby w Montanie. Niemal wszystkie zarejestrowane wilki pochodziły z grupy 66 osobników wprowadzonych w latach 1995-1996.
Odbudowa populacji w stanach Wyoming, Montana i Idaho była na tyle skuteczna, że w 2008 roku US Fish and Wildlife Service usunęła wilka z listy gatunków zagrożonych. Na początku 2023 roku w parku żyło co najmniej 108 wilków w 10 stadach. Wilki w Yellowstone stanowią kluczową część większej populacji całego ekosystemu.
Niedźwiedzie czarne, symbole parku od 1910 roku, są obecne w Yellowstone. Od lat 60. zakazano karmienia i bliskich kontaktów z nimi, co zmniejszyło ich zainteresowanie ludzką żywnością. Park jest jednym z nielicznych miejsc w USA, gdzie można zaobserwować współistnienie niedźwiedzi czarnych i grizzly. Najczęściej widywane są w północnych pasmach parku oraz w południowo-zachodnim narożniku, w obszarze Bechler. W 2017 roku w ekosystemie Greater Yellowstone żyło około 700 grizzly, z czego około 150 w Yellowstone.
Grizzly, początkowo wymienione jako zagrożone w 1975 roku, zostały skreślone z listy w 2007 roku, co spotkało się z kontrowersjami. W 2009 roku federalny sędzia przywrócił ich ochronę, a w 2017 roku zostały ponownie usunięte z listy zagrożonych. W 2018 roku amerykański sędzia orzekł pełne przywrócenie ochrony grizzly. Polowanie w parku jest zakazane, ale myśliwi mogą transportować zwłoki zwierząt przez park za pozwoleniem.
Łoś, który występuje w Yellowstone, jest jednym z najliczniejszych dużych ssaków, z populacją przekraczającą 30 000. Jednak od połowy lat 90. liczba łosi w stadzie północnym znacząco spadła, co przypisuje się drapieżnictwu wilków i zmianom w ich zachowaniach, które utrudniają dokładne ich liczenie. Stado północne migruje zimą na zachód do południowo-zachodniej Montany, a południowe na południe do Narodowego Rezerwatu Łosi. Migracja tych stad jest jedną z największych migracji ssaków w USA poza Alaską.